수면무호흡증과 코골이, 단순한 잠버릇이 아닙니다 - 세곡동 정신과

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세곡동 정신과, 서울성모정신건강의학과의원

"어렸을 때부터 코를 자주 골아서 여행이나 야영을 가면 자주 놀림을 당하곤 했습니다. 그렇지만 별다르게 신경 써야 할 문제라고 생각해 본 적은 없었는데요. 저뿐만 아니라 제 잠버릇을 잘 아는 부모님이나 친구, 친지들도 크게 걱정하지 않아 성인이 될 때까지 이렇게 살아왔습니다. 그리고 성인이 되어 대학교를 가고 직장에 다니면서 혼자 살게 되어 제 잠버릇을 지적받을 일은 없었는데요. 결혼하고 나서 아내가 제 코골이에 놀라 계속 걱정하는 모습을 보이고 있습니다. 시끄러운 건 사실이지만 현재 건강상의 커다란 문제는 없는 것 같은데 아내는 자꾸 수면무호흡증일지도 모르니 진찰을 받아보자고 합니다. 오랫동안 이렇게 살아왔는데도 수면무호흡증과 코골이 진단을 받아보아야 할까요?"

수면무호흡증과 코골이라고 하면 대부분의 사람이 전자는 걱정하면서도 후자는 걱정하지 않는 모습을 볼 수 있습니다. 코를 고는 것을 단순한 생리적인 현상, 그리고 잠버릇으로 생각하는 사람이 많기 때문인데요.

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코골이는 잠을 자는 동안 신체의 근육이 이완되어 기도의 일부가 좁아져서 발생하는 소리를 가리킵니다. 좁아진 기도를 공기가 통과하는 과정에서 기도의 점막이 진동을 일으켜 소리가 나는 것입니다. 잠을 자는 동안 호흡이 편안하지 않다는 의미이기 때문에 잠을 자다가 자주 깨거나 뒤척일 수 있고 오랜 시간 동안 자도 피로가 잘 풀리지 않는 경우가 많습니다. 코로 숨을 쉬기 힘들어 입으로 호흡을 하느라 입을 벌리고 자는 경우도 있습니다.

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단순히 잠버릇으로만 치부할 수 없는 수면장애의 주요 증상들을 세곡동 정신과, 서울성모정신건강의학과의원에서 자세히 알려드리겠습니다.

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나이가 들수록, 살이 찔수록 심해지는 수면장애

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선천적으로 기도가 좁거나 혀뿌리가 두껍다면 다른 사람보다 쉽게 코를 고는 증상이 나타날 수 있습니다. 이처럼 선천적으로 타고난 구조의 문제가 아니라면 소아나 청년기에는 코를 고는 경우가 많지 않습니다.

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많은 사람이 수면무호흡증과 코골이라고 하면 중년층을 떠올리는 것도 이와 관련이 있습니다. 나이가 들수록 호흡에 관여하는 근육의 탄력이 떨어지면서 코를 고는 증상이 나타날 가능성이 높아지게 됩니다. 또한 살이 찌면 상기도가 좁아지면서 마찬가지 결과를 유발할 수 있습니다. 나이가 들수록, 그리고 살이 찔수록 코골이가 나타날 가능성이 높은 것입니다.

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대체로 나이가 들수록 살이 찌기도 쉬우므로 더욱 주의를 기울일 필요성이 있습니다.

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수면무호흡증으로 이어질 수 있어

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수면무호흡증과 코골이는 기도가 막혀 있느냐, 좁아져 있느냐의 차이라고 할 수 있습니다. 잠을 자는 동안 기도가 좁아져서 공기가 진입하기 어려워지는 정도가 아니라 아예 기도가 막히면서 숨이 잠깐 동안 멈추는 상태로 이어지는 것입니다. 이때 무호흡과 저호흡이 시간당 5회 이상 관찰될 경우에 수면무호흡증으로 진단을 내릴 수 있습니다.

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실제로 코골이가 심한 사람 10명 중 7명을 진찰해 보면 중등도 이상의 수면호흡증을 가지고 있다는 조사 결과도 발표된 바 있습니다. 그럼에도 불구하고 많은 사람이 여전히 이를 단순한 잠버릇으로 간주하고 방치하다가 진료를 받을 때를 놓치는 것이 현실입니다.

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단순한 잠버릇이라고 방치했다가는

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코골이는 수면무호흡증의 초기 증상으로 이 단계에서부터 미리 검진을 받고 의학적으로 대응하는 것이 바람직합니다. 방치하여 수면무호흡증으로 진행될 경우에는 더욱 극심한 문제를 일으킬 수 있는데요. 잠을 자는 동안 호흡이 자주 멈추면 만성적으로 산소가 부족한 상태가 되면서 심장과 폐가 많은 부담을 지게 됩니다. 이는 고혈압과 심부전, 부정맥, 동맥경화, 심근경색, 그리고 뇌졸중과 같은 질환을 가져올 수 있습니다.

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최근에는 수면무호흡증과 치매가 연관성이 있다는 연구 결과도 발표되고 있는 만큼 나이가 들수록 잠버릇을 더욱 주의하여 살필 것이 요청됩니다. 남성의 경우 남성 호르몬 분비에도 영향을 미치면서 남성 호르몬 수치를 낮추고 발기부전을 유발할 가능성도 제기되고 있어 한층 더 주의가 필요한 상황입니다.

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비외과적인 방법으로 양압기를 사용

수면무호흡증으로 진단을 받았다면 상태에 따라 비외과적인 방법과 외과적인 방법을 택하게 됩니다. 비외과적인 방법으로 대표적인 것이 바로 양압기를 사용하는 것입니다. 양압기는 잠을 자는 동안 따뜻한 수증기를 기도 내로 일정하게 공급하는 장치로 닫힌 기도를 확장하는 데 도움을 줍니다.

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우리나라에서 수면무호흡증으로 고통받는 사람은 690만 명으로 추정되지만 정작 양압기를 사용하는 비율은 2.7%에 지나지 않는 상태입니다. 수많은 사람이 여전히 진단조차 받지 않은 채 몸과 마음의 건강을 악화시키고 있는 상황인데요. 신체적으로 커다란 부담 없이 증상을 개선할 수 있는 방법이 있는 만큼 한번쯤 시도해볼 것을 권해 드립니다.

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수면무호흡증과 코골이를 예방하기 위해서는 생활 습관을 건강하게 갖출 필요도 있습니다. 술을 자주 마시는 사람이라면 잠에 들기 2시간 전에는 술을 마시지 않는 것이 바람직하며 가급적 술을 끊는 것이 권장됩니다. 또한 살이 찔수록 기도도 좁아지기 때문에 과체중이나 비만이라면 체중을 감량하는 것도 도움이 됩니다.

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과도한 내장 지방과 복부 비만은 특히 수면무호흡증을 악화시키는 요인으로 꼽히므로 식이요법과 운동을 병행하여 적절한 체중을 유지하고 근육량을 늘리는 것을 권해 드립니다. 또한 천장을 향해 누워서 자는 것보다 옆으로 누워서 자는 편이 증상을 완화하는 데 도움이 됩니다.

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만약 이미 코를 심하게 골고 종종 숨이 막히는 분이라면 진단을 받는 것을 미루지 마시기 바랍니다. 세곡동 정신과, 서울성모정신건강의학과의원은 작은 증상도 놓치지 않고 질환의 원인을 파악하여 하루빨리 일상을 회복하실 수 있도록 도와드리겠습니다.

감사합니다.

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