가위눌림, 귀신의 소행이 아니라 수면마비 증세입니다 - 강남 자곡동 정신과

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강남 자곡동 정신과, 서울성모정신건강의학과의원

잠을 자다가 깨어났는데 눈이 쉽게 떠지지 않고 누군가가 몸을 짓누르는 것처럼 손가락 하나도 까딱하기 어려운 상황, 한 번쯤은 겪어 보셨을 텐데요. 아무도 없는데도 불구하고 누군가가 귀에 대고 속삭이거나 옆에서 대화를 나누는 것처럼 말소리가 들리기도 하고 존재할 리 없는 사람, 또는 귀신의 존재가 보이기도 합니다. 도와달라고 소리를 지르고 싶은데 말은커녕 소리조차 제대로 나오지 않습니다. 간신히 깨어나더라도 공포스러운 기억이 오랫동안 남아 잠을 자는 것 자체가 스트레스로 다가오기도 합니다.

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이는 흔히 가위눌림이라고 불리는 증상, ‘수면마비’인데요. 의학적으로는 이와 같은 증상을 어떻게 바라볼까요?

강남 자곡동 정신과, 서울성모정신건강의학과의원에서 자세히 알려드리겠습니다.

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수면마비가 발생하는 이유

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가위눌림은 렘수면(REM sleep)과 비렘수면(NREM sleep) 중 렘수면 단계에서 발생합니다. 깊은 잠에 빠지면서 꿈을 꾸는 단계로 신체 대부분의 근육에서 힘이 빠지는 무긴장 상태가 되는 것이 특징입니다. 이는 잠을 자는 동안 몸을 과도하게 움직여서 다치거나 꿈에서 하는 행동을 현실에서 이행하지 않도록 보호하는 역할을 하는 것입니다.

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정상적으로 잠에서 깨어날 때는 비렘수면 단계로 넘어간 다음이기 때문에 문제가 되지 않습니다. 그러나 비정상적으로 렘수면 단계에서 바로 잠이 깨버리면 정신은 각성이 되었는데도 근육은 힘이 빠진 상태이기 때문에 뜻대로 움직이지 않는 수면마비 상태가 발생하는 것입니다.

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여러 가지 요인이 수면마비를 불러올 수 있어

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수면마비를 일으키는 원인에 대해서는 아직까지 밝혀지지 않은 부분이 많습니다. 다만 일반적으로 렘수면 단계에서 근육의 긴장을 조절하는 기전에 미세한 구조변화가 나타나거나 신경면역학적 기능 부전이 일어나면 발생하는 것으로 받아들여지고 있습니다.

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많은 분들이 스트레스를 많이 받거나 피로할 때, 또는 압박감이 심할 때 가위눌림을 겪는다고 말씀하시는데요. 실제로 수면 부족이나 극심한 스트레스, 신체적 질환 및 정신적 질환, 이로 인하여 복용하는 각종 약물이 영향을 미칠 수 있는 것으로 보고 있습니다.

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이밖에 카페인이 들어 있는 음료수를 과다하게 섭취하거나 편안하지 못한 자세로 잠에 들었을 때 등 생활 습관 때문에 수면마비를 겪는 경우도 자주 관찰됩니다.

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의학적 도움이 필요하지 않은 유형

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수면마비는 일시적으로 나타났다 사라질 수 있지만, 유형에 따라선 의학적 도움이 필요하기도 합니다.

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가위눌림의 첫 번째 유형은 격리형입니다. 아침에 잠에서 깨어날 때 주로 발생하는 유형으로, 전체 인구의 20%~40%가 일생에 한 번 이상 겪는 것으로 보고되고 있습니다. 불규칙하게 잠에 들고 깨는 등 생활 주기에 혼란이 발생했을 때 나타나기 쉽습니다.

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다른 병적인 증상이나 문제를 동반하지 않고 일시적으로 나타났다가 곧 사라지기 때문에 별도로 의료기관을 내원하여 의학적 도움을 받을 필요는 없는 유형입니다.

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두 번째 유형은 기면병으로 야기된 증상일 경우입니다. 기면병은 밤에 충분한 시간 동안 수면을 취했는데도 낮 시간대에 졸음을 피하지 못하고 갑작스럽게 잠에 빠지는 것을 가리키는데요. 실제로 기면병을 앓고 있는 사람 중 24%에서 40%가 동반 증상으로 수면마비를 겪고 있는 것으로 알려져 있습니다. 이 경우에는 기면병을 개선하여야 하므로 의료기관의 진단과 대응이 필요합니다.

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세 번째 유형은 유전적 요인에 기인하는 가족형 수면마비입니다. 이 경우 역시 만성화될 수 있기 때문에 의학적 도움을 필요로 합니다. 다만 이 유형은 현재까지 단 몇 케이스만 보고되었을 정도로 드문 경우에 해당하므로 대부분은 여기까지 고려할 필요가 없습니다. 다만 의심스러운 경우라면 수면다원검사와 다중잠복기 검사 같은 정밀검사를 통하여 진단을 받아보는 것이 바람직합니다.

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생활 습관을 개선한다면

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일상생활에서 흔하게 발생하는 격리형의 경우에는 생활 습관을 개선하여 잠의 질을 높이는 것만으로도 충분한 대응이 가능합니다. 특히 신경 써야 하는 것은 기상 시각과 취침 시각을 일정하게 유지하는 것입니다. 밤에 잠에 들지 못하도록 방해하는 커피는 물론 술이나 담배도 피해야 하는데요. 과도하게 수면제를 복용하는 것도 바람직하지 않습니다.

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평소에 받는 스트레스를 관리하여 몸과 마음의 균형을 유지하는 것도 필요합니다. 규칙적인 생활 패턴을 유지하고 휴식과 안정을 충분히 취하되 적절한 강도의 운동을 꾸준히 하는 것도 도움이 될 수 있습니다. 잠을 잘 때 가급적이면 편안한 상태가 될 수 있도록 특정한 부위가 눌리거나 자세가 굽어진 상태가 되지 않도록 주의하는 것도 필요합니다.

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편안한 시간이 되어야 할 수면 상태에서 공포스러운 일을 겪으면 극심한 스트레스를 받게 되면서 이것이 다시 가위눌림을 유발하는 원인으로 작용할 수 있습니다. 귀신이나 이를 비롯한 각종 초자연 현상에 대한 과도한 공포와 두려움이 증상을 더욱 악화시킬 수 있는 것인데요. 의학적으로 충분히 설명될 수 있는 현상이라는 것을 인지한다면 공포감을 줄일 수 있습니다. 과도한 의미를 부여하지 않는 것이 건강하고 편안한 잠으로 이끌 수 있다는 사실을 기억하시기를 바랍니다.

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강남 자곡동 정신과, 서울성모정신건강의학과의원은 가위눌림(수면마비)을 반복해서 겪는 분들의 방문을 기다립니다. 반복되는 수면마비 증세는 별도의 질환이 원인일 수 있으므로, 너무 견디지 마시고 저희 의료진과 함께 정확한 원인을 찾아가시기 바라겠습니다.

감사합니다.

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